Ultravioletové světlo může být klíčem k recyklaci jednorázových plenek
Jednorázové plenky jsou obrovským zdrojem globálního odpadu, hlavně proto, že je obtížné je recyklovat. Nový proces však může zachránit „superabsorbentní“ polymer používaný v podšívce těchto plenek – a ano, dokonce i když jsou znečištěné. Většina jednorázových podšívkek plenek je vyrobena z polymeru známého jako polyakrylát sodný, který se při absorpci tekutiny mění z suchého stavu na hydrogel.
V minulosti se recyklace tohoto materiálu prováděla ponořením do silné kyseliny, která se zahřívala na teplotu 80 °C po dobu asi 16 hodin. Tento proces rozkládá křížově propojené polymerové řetězce, které tvoří gel, a uvolňuje je pro recyklaci. Bohužel, protože tato technika vyžaduje tolik času a energie, je zřídka používána.
Nový přístup k recyklaci plenek
Vědci z Německého Karlsruhského institutu technologie (KIT) namočili podšívky plenek z polyakrylátu sodného do vody a poté je vystavili ultrafialovému světlu z lampy o výkonu 1000 wattů při pokojové teplotě. Během pouhých pěti minut se polymerový gel rozpustil v tekutinu, která se nashromáždila v zásobníku.
Využitím stávajících procesů pak vědci převedli tuto zkapalněnou sodnou polyakrylátovou tekutinu na lepidlo a zahušťovadlo pro barviva. „Řetězce, které spojují polymery, jsou rozbité světlem,“ vysvětlil profesor Pavel Levkin z KIT. „Poté jsou tak volné, že plavou ve vodě a mění se na kapalná vlákna… Tato metoda s UV světlem je asi 200krát rychlejší než s kyselinami“.
Budoucnost recyklace plenek
Ačkoli byly v experimentech použity čisté podšívky plenek, vědci věří, že proces by měl stejně dobře fungovat i na použitých podšívkách. „Našli jsme slibnou strategii pro recyklaci superabsorbentů,“ řekl Levkin. „To výrazně sníží environmentální znečištění a přispěje k udržitelnějšímu využití polymerů“.
Tento nový proces by mohl být ještě ekologičtější využitím solární energie. To znamená využití energie slunce pro napájení UV světla pro recyklaci. Je to jako dát přírodě dvojité vítězství – recyklovat odpad a využívat zelenou energii. Díky tomuto objevu bychom mohli brzy vidět mnohem méně odpadu z plenek v našem prostředí. Místo toho by tyto plenky mohly být přeměněny na cenné zdroje.
